“方便，方便！”罗兴兰连连点头，坐下时候腰板都挺得比往常直了一些，五品顶戴压身，感觉就是不一样。
菜还没上。常德胜端起茶杯抿了一口，又扭头看娜塔莉。
“夫人，”他笑着道，“甭藏着掖着了，把您得着的那信儿，跟大伙儿念叨念叨。”
娜塔莉点点头，开口还是那个天津官话：
“半个月前，日本跟英国朴茨茅斯那海军船厂签了合同，订了条铁甲舰。标准排水量过万吨，主炮十英寸，航速十八节半。合同写得明明白白光绪二十年，公历1894年，准定交付。”
她顿了顿，蓝眼珠子扫一圈。
“作价，七十万英镑。按眼下汇率，合四百多万两白银。”
这消息一出。
盛宣怀举到嘴边的茶杯停在了半空。
袁世凯眯起了眼睛，脸上那副憨厚笑容也一点点收了起来，半响才憋出一句：
“消息……可靠？”
“倍儿可靠。”娜塔莉学着常德胜的天津腔，学得还挺像，“我国驻伦敦武官的电报，三天前到的天津。日本首期款十五万英镑，早划过去了。船厂那头，料都备上了。”
盛宣怀终于把茶杯放下，推了推眼镜：“倭人哪来这么多银子？四百多万两……他们一年岁入才多少？”
常德胜接话，语气跟在报工程预算似的：“盛大人，我查过了。日本去年陆海军军费，折白银两千二百万两。咱北洋呢？户部给的、自己搞来的，全算上不到五百万。人家勒紧裤腰带，一年能掏出两千多万养兵。咱呢？咱给太后修园子那点钱，还得从南洋‘化缘’。”
他这话说得忒扎心。
盛宣怀不敢吭声了，低头转他那翡翠鼻烟壶。
袁世凯长叹一声，那口气叹得又沉又涩：“倭人……恁大点儿地方，为了跟咱争朝鲜，真是把国运都押上了。可咱们呢”
“正因为他们押上国运，才必须赢。”常德胜一字一顿，语气难得沉重了一回，“四百多万两买条船，不是摆着看的。是拿来拼命的。等这船到了日本人手里——慰亭大哥，盛大人，朝鲜那个雷，准炸。”
盛宣怀皱眉：“不至于吧？有了这条船就敢开衅？”
“至于，忒至于了。”袁世凯接话，声音里面带着憋了好几年的窝囊气，“杏荪，恁没在朝鲜待过。倭人在那儿，一天比一天嚣张。汉城里头，亲日派蹦跶得比谁都高。我……”他咬牙，“我手里就四百卫队，还得守着条约