所以沈砚拼命。
在津源县的时候拼命种地修渠，在汾州拼命肃清余孽，在解州拼命挖泥巴。
他之所以拼命，一不为了升官，二不为了发财，三更不是为了什么青史留名。
他就是想让那个人知道——你没看错人。
沈砚这个泥腿子县令，值。
这个念头他从来没跟任何人讲过。赵生不知道，南宫珏不知道，秦明德也不知道。他觉得说出来就矫情了。一个当官的，干好本职工作是天经地义的事，非要往上头贴个“为了谁”的标签，那叫邀功。
他不邀。闷头干就完了。
可今天，在阿茹公主身上，他看见了一模一样的劲儿。
她也在拼命。
把自己从一个只会骑马射箭的草原女子，硬生生磨成了能读《水经注》、能算盐场产能、能判断工匠方案对不对、能让两万骑兵心服口服的人。
这中间吃了多少苦？
大雪封路四十天，窝在毡帐里啃那些汉人写的半文半白的书。一个草原上长大的姑娘，汉字认全了都未必容易，何况是《齐民要术》《考工记》这种连汉人读书人都嫌晦涩的东西。
她不光啃下来了，还用上了。
沈砚在津源县当县令的时候，见过一个寡妇。男人死在矿上，留下三个半大孩子，最小的那个走路都不利索。那女人白天种地，晚上纺线。冬天手上的冻疮裂得往外翻肉，她拿稻草缠一缠，接着纺。
从来没跟谁诉过苦。
邻居问她图什么啊嫂子，你一个人拉扯三个孩子，改嫁算了。
她摇头。说男人活着的时候说过一句话——等攒够了钱，送老大去县学读书。
男人死了。这句话她替他扛着。
三年后，她真把老大送进了县学。
沈砚那天站在县学门口，看着那个女人笑。瘦得只剩一把骨头了，手上的冻疮疤一块叠一块，笑起来眼角全是皱纹。
可那个笑，是沈砚这辈子见过最好看的笑。
世上最硬的东西不是铁，是一个人心里头认定了的念头。谁也砸不烂。
阿茹公主也有这么个念头。
但她比那个寡妇复杂得多，也难得多。
寡妇扛的是一个家。
她扛的是一整个族群，还有族群背后那个人交付的信任。
两万骑兵的吃穿用度得她操心。几十个部族之间谁跟谁有世仇、谁跟谁抢过牧场、谁家的姑