广西省垣桂林。
湖南的败报如同夏日惊雷，一封接著一封地传入桂林，他却总如雾里看花，难辨真切。只知道曾国藩的湘勇大败，短毛势如破竹，如今竟已追入广西地界！
这还了得？
他与曾国藩不仅是同朝为官，更是湖南同乡，私谊匪浅。
于公于私，他都不能坐视不理。
来不及细究湖南战局究竟糜烂到何种程度，劳崇光当机立断，留下布政使刘继祖暂时代为坐镇桂林省垣，署理军政。
刘继祖原为浔州府知府，粤西发逆以来因剿匪有功，保住了浔州府府城桂平县不失，被咸丰超擢为广西布政使。
一年走完了别人一辈子都未必能走得到的官路。
将广西军政交到了刘继祖手中，劳崇光又让身边的幕宾去提督衙门把广西提督惠庆从喊来。
惠庆原是广西右江镇总兵，昔日前任广西提督张必禄被发逆围困伯公坳，惠庆曾同乌兰泰、江忠源出桂平城，前往伯公坳解救张必禄，结果差点把自己也给搭了进去，好赖最后捡回了一条命。
发逆出广西后，惠庆上下打点了一番，拿到了广西提督的实缺，留守广西。
当初发逆纵横广西，凶焰灼人，光是总督就死了两个，战时、不知所踪的总兵官不下五名，总兵以下阵亡失踪的将领，更是不知凡几，惠庆进剿发逆的绿营高级军官中，为数不多能活到战后，还升官的幸运儿。
无多时，惠庆来到了广西巡抚衙门的签押房见劳崇光。
劳崇光没时间寒暄，直接开门见山，让惠庆马上点上桂林所有能调动的兵勇，随他北上湘桂走廊。
他必须接应曾国藩的湘勇，弄清楚湖南那边到底什么情况，更要挡住短毛兵锋，绝不能让发逆再次威胁到桂林。
广西提督惠庆领命而退，匆匆点起麾下能调动的兵马—多是桂林周边的绿营及临时徵调的团练，约莫三四千人，便火急火燎地向东北方向的湘桂走廊而去。
队伍行至兴安县境内，还未靠近县城，前方的探马便传来消息：前方发现大股溃兵，衣甲不整，正向南涌来，正是湘勇！
劳崇光与惠庆急忙催马向前，登上路边一处小丘眺望。
但见官道之上，烟尘滚滚间，一支灰头土脸、衣衫褴褛的人流正迤逦而来。
队伍早已不成行列，许多人连武器都丢了，只是凭著一股求生的本能麻木地挪动脚步。哭声、骂声、伤者的呻吟声混杂在一处，极是凄惨。