许元没有谢恩。
他盯着枕边那块黑铁令牌，指腹摸上去，凉意扎进骨头里。
“凉州七百人。”
李世民的脚步在暗门前停住。
“臣亲手收的尸。”许元气力不够，每个字都是从嗓子眼里硬挤出来的，“马槊穿胸的，箭矢射透的，刀劈开天灵盖的，冻死在沙地上的。七百个，臣记得每一张脸。”
“所以？”
“所以臣想问陛下一句。”
许元撑着榻沿坐了起来。肩上的伤口被牵动，纱布下渗出暗红，他没管。
“这七百条命，算什么？”
李世民转过身。
夜明珠的光把他的脸照得发青，眼底不见波澜。
“垫脚石。”
三个字。干净利落，跟批奏折一样随意。
许元两侧咬肌鼓起来又落下去，反复三次。他没发作。不是不想，是打不过。龟息散的后劲还压着五脏六腑，而面前这位天子练了三十年刀马。
“臣有个条件。”
“你没有资格谈条件。”
“查东宫的账，查到底。”许元的眼睛在暗光里亮得不对劲，“但查完之后，涉案之人，无论是谁，依律伏法。”
李世民看了他很久。
“朕不跟死人做交易。”
袍角消失在暗门后面，石壁合拢，严丝合缝。
许元后脑磕回榻板上，疼。但这股疼把胸口的闷气压下去了一些。
皇帝没说不行。
三天后，长安下了入冬最大的一场雨。
许元裹着黑色斗篷，拉低兜帽，沿平康坊北巷摸进去。夹板拆了，右腿走快了仍旧疼，一瘸一拐的步态在雨幕里反倒不显眼。
留云阁在巷尾。三层木楼，灯笼一排，丝竹声混着脂粉味飘过雨帘。
许元没走正门。绕到后巷，角门前停住，把黑铁令牌嵌进门框上一个不起眼的凹槽。
门开了。
里面站着个干瘦老妇，头发梳得齐整，满脸的皱纹深如刀刻。她目光扫了一眼他左肩，斗篷遮着，但身子歪的，受过伤的人才这么走路。
“跟我来。”
暗廊，窄梯，三楼里间。炭盆烧得旺，门窗封死，闷热裹着一层檀香。
红线坐在案后。
她的模样，出乎许元意料。四十上下，长脸薄唇，眼尾几道细纹，穿半旧的紫色窄袖襦裙。整个人神态活脱一个账房先