又过了一个多月。
黑珍珠号的亚空间引擎在第七个月的某一天开始减速。塞拉的声音从导航台传来，平稳得像在念一份物资清单：“即将跳出亚空间。全员就位。”
舰桥的装甲盖板仍然紧闭。马库斯站在战术官的位置上，双手背在身后。大副埃德里克在检查姿态推进器的数据，炮长维拉迪米尔在武器控制舱里待命。科恩坐在指挥官座位上，右手搭在扶手上。
船体一震。紫色混沌被撕裂，一片陌生的星空出现在传感器上——不是肉眼，装甲盖板还没有打开。但传感器的数据已经涌入了全息投影台。
“跳出成功。”塞拉说，“当前位置：伊斯塔万星系边缘。恒星光谱类型——k型橙矮星。行星轨道……确认。目标行星，伊斯塔万iii号，距离七百万公里，正在接近。”
科恩站起来，走到全息台前。那颗星球的轮廓在投影中缓缓浮现——灰黑色的球体，表面覆盖着翻涌的有毒云层，偶尔有暗红色的光芒从云层的缝隙中透出，那是火山活动或辐射闪烁，不是人类居住的痕迹。
“减速巡航。”科恩说，“保持距离。不要进入高轨道。”
马库斯看了他一眼，没有说话。舰桥里的其他人也没有说话。伊斯塔万iii号——这个名字在帝国星图上只有一个标注：“极度危险，建议避让。”没有人问为什么要来这里。
科恩转向马库斯。“到舰桥后方来，我有话跟你说。”
会客室里，帝皇神龛的香炉已经熄灭了。青烟散尽，只剩下冰冷的灰烬。科恩站在神龛前，背对着门。马库斯走进来，关上了门。
“坐。”科恩说。
马库斯拉开椅子坐下，左眼的光学镜片微微收缩。他没有问“什么事”，只是等着。
科恩转过身，面对着马库斯。沉默了几秒。
“你知道黑珍珠号的亚空间航行为什么比别人平稳。”
马库斯没有点头，也没有摇头。他的表情没有任何变化，但手指在膝盖上轻轻敲了一下。
“我猜过。”马库斯说，“但我没有问。”
“现在我要告诉你一件事。”科恩说，“这件事，目前只有你我知道。”
马库斯的手指停住了。他看着科恩，光学镜片的焦距调到了最远，像是要看清什么东西。
“黑珍珠号上安装了一套古代科技系统。”科恩说，“它的作用是让船在传感器上消失。不是虚空盾，不是装甲，而是隐身——热信号、电磁