黑珍珠号在亚空间里航行了三周，抵达卡尔修斯边区。
这次巡航是刘恩主动申请的，漫游港高层乐见其成。黑暗灵族上次在gaa-9吃了亏，一艘护卫舰沉了，登陆队全军覆没。帝国海军在几个已知的网道出口都部署了主力舰盯着，但谁也不敢保证没有漏网之鱼。扩大巡逻区，至少能提前发现点迹象。
黑珍珠号跳出亚空间。舷窗外是一片陌生的星空，卡尔修斯恒星在远处燃烧。塞拉通过通讯频道确认了坐标，马库斯下令全员二级戒备。
边区外围有一条矿船航线。漫游港商会发来护航请求，说有几艘运输舰从深空采矿点返航，载的是高纯度精金和稀有合金元素，价值不菲。这些运输舰隶属另一个铸造世界——刘恩没听说过那个名字，应该是卡利西斯星区边缘某个小型铸造世界。
与运输舰队会合的地点在一颗气态巨行星的轨道上。三艘运输舰，灰色的船体坑坑洼洼，明显是常年跑危险航线的老船。领队的船长是个五十多岁的女人，脸上有亚空间航行留下的疤痕，说话干脆利落。她对黑珍珠号的到来表示欢迎，但眼神里带着那种老水手特有的审视——一艘哥特级巡洋舰给三条货船护航，怎么看都是杀鸡用牛刀。
黑珍珠号编入护航队列，三艘运输舰在中央，黑珍珠号在外围游弋。马库斯设定了一条弧线巡逻路线，覆盖运输舰队前方的扇区。刘恩没有干预，把战术指挥交给马库斯。
午餐时间，食堂里坐满了人。
黑珍珠号有多个食堂，由于人不多，目前只开放了一个。现在这个有两百多个座位。老兵、后勤人员、技术员混坐在一起，餐盘里是合成淀粉块和格罗克斯肉排，外加一勺蔬菜糊。不限量供应，这在帝国舰船上是头一份。
刘恩坐在角落，面前餐盘没怎么动。他端着咖啡杯，听着周围的谈话。
坐在对面的卡洛斯——一个从瓦尔哈拉来的老兵，左臂是机械义肢——用叉子戳着肉排，声音不大但周围几个人都听得见：“又是护航。我们堂堂巡洋舰，天天给商船当保镖。”
“不然呢？”旁边科尔曼接话，老炮兵退役，右腿的机械体换成了沃斯型之后走路再也不跛了，“去打科摩罗？你去啊。”
“我不是说打科摩罗。”卡洛斯放下叉子，“我是说，我们就只会在这等着挨打。黑暗灵族来一次，我们防一次。他们跑了，我们继续转圈。什么时候是个头？”
“那是上面的事，你操什么心。”
“上面？”卡洛斯