北扇区的巡航路线在赫利俄斯贤者的作战会议上已经敲定。黑珍珠号负责的是一片扇形的空域，覆盖了从漫游港向北延伸至科罗努斯扩区边缘的三条主要航道，以及沿途六处资源采集点。每天的任务就是沿着预设的航线巡逻，检查过往船只的识别码，驱赶可疑目标，偶尔为矿船队提供护航。枯燥，但必要。
刘恩把这些事全扔给了马库斯。老海军少校干这个比他在行得多。而刘恩自己，则把大部分时间泡在了私人工坊里。
各式各样的物质结构模型在高维意识空间，在他的意识操控下旋转、分解、重组。动力甲的关节优化方案、爆弹枪的弹药膛线参数、虚空盾的能量聚焦阵列效率——他从信息库里调出一条条蓝图，逐层拆解，逐项分析，然后在意识中构建出改良版本，再进行模拟验证。性能确认，再改良再优化，蓝图更新，然后再来一次。
通讯器响的时候，他正在对一个新塑造的沉思者核心进行检测。刘恩关掉检测仪，通讯器里传来的不是马库斯的声音，而是赫拉·沃斯沙哑而平缓的嗓音，带着星语者特有的、仿佛从很远的地方传来的空洞感。
“舰长……刚收到一段星语。”她的语速不快，像是在一边听一边组织语言，“漫游港圣殿转发的。路西斯铸造世界的前哨研究站gaa-9遭到黑暗灵族袭击，虚空盾破裂，地面防线吃紧，请求军事支援。消息是漫游港的星语者发出的，我这边收到的信号虽然断断续续，但核心内容还算清晰。”
刘恩已经站了起来，快步走向舱门。“研究所的星语者还在通讯吗？”
“信号在衰减。”赫拉的声音里有一丝不易察觉的紧绷，“研究所那边发出的信号越来越弱了。我试着反向呼叫，但没有任何应答。漫游港那边还在保持中继，但研究所本身的情况不太乐观。”
刘恩走出工坊，走廊里的应急灯带在脚下铺出暗红色的光痕。“联系上了铁壁号？”
“我在亚空间碎片中过滤了几段加密广播，应该是舰队的调度指令。铁壁号和真理探寻者号正在集结，大概会比我们晚一些出发。漫游港贤者赫利俄斯已经确认了情况，命令距离最近的黑珍珠号立即前往支援。”赫拉顿了一下，又补了一句，“另外，发出信号的gaa-9研究所常驻星语者为了发出这段求援已经严重透支，无法再继续通讯了。也就是说，我这边收到的可能就是最后一段完整的信号。”
刘恩加快了脚步。“坐标发到导航台。继续监听，有新消息随时汇报。”
“明