江北盐场，通海渠工地。
寒风像刀子似的刮在脸上，一群河工弯腰在河道中刨土、挑沙，脚步沉重，干得热火朝天。
天气很差，活很累，这些人的脸上却不见半分不满。
不时有人会笑着跟边上的人聊上几句。
比如：
“今天晚上说是杀了一口猪。”
“晚上要发工装哩。”
“老汉一辈子出了无数河工，从未见过这样的东家。”
还有人劝旁人将老家的亲戚都带过来。
盐业公司敞开了招人，来着不惧。
多点亲戚朋友，多个帮衬。
自己过上了好日子，也不能忘记了乡亲。
……
远处堤坝上，一台大型蒸汽机“轰隆隆”作响，震得地面微微发颤。
那是台蒸汽输送机，牛皮传送带不停转动，将河底挖出的黑泥，一斗斗、一筐筐，源源不断送到堤坝上。
河底，流民们手脚麻利地把泥沙铲到传送带上；堤坝上，另有几人推着木小车，守在传送带末端，一满车就立刻推走，不敢耽搁。
机器旁，一个身高不到一米六的老者站在那里，眼神发直，看得有些愣神。
他裹着一件洗得发白的灰色棉衣，领口磨出了毛边，眼袋重重耷拉着，颧骨微凸，看上去就像个落魄的穷酸私塾先生，毫无官气。
“县尊，您披件大衣，这里真冷！”一个年轻衙役快步走到老者身后，双手捧着一件厚实的棉大衣，语气里满是关切，说话时还呵着白气。
老者摆了摆手，指尖冻得发红，却指着身前的蒸汽机，语气里带着几分新奇与暖意：“不碍事，站在这东西边上，一会儿就暖和了。”
这老者，便是东台县令魏默深。
他早年因出版《海国图志》，与立华书局的人有了交情，进而加入了保国会。
后来陈林接手盐业公司，地处盐区的东台县，便顺理成章划入了保国会的势力范围。
保国会对地方发展的帮助，魏默深感触极深。
从前，东台县只是扬州府东部的一个偏远小县，地偏人穷，百姓日子过得捉襟见肘。
可盐业公司运营起来后，一切都变了。
这里的盐丁，成了盐业公司的正式员工，生活彻底变了样，与从前判若云泥。
他们如今帮盐业公司晒盐、打理农场、开垦荒地，每月都有固定薪水，不用再靠天吃饭