江宁城，两江总督衙门。
青砖灰瓦压着沉沉的云，风刮过仪门，卷起几片枯叶。
李星元拢了拢官袍下摆，脚步放得极缓，一步步朝壁昌的书房走。
总督衙门的门槛高，不是谁都能随便进的。
但李星元是常客，石阶上的青苔，他都踩得熟了。
他这人，既懂自律务实，也摸透了官场的弯弯绕。
清廷里，真正铁打的官，还是那些满洲贵族。
往上数三代，不是沾亲就是带故。
汉官做得再好，也不过是人家手里的奴才。
听话，就夸你是忠臣能吏；不听话，反手就扣个叛逆的帽子。
历朝历代的文官，没哪个比大清的更难做。
书房门虚掩着，飘出淡淡的药味。
李星元推门进去，脸上立刻堆起关切：“东桓公，听说您老病了，这会儿可好些？”
壁昌坐在太师椅上，鬓角的白霜沾了点阳光，脸色透着病后的虚浮。
他抬手指了指对面的椅子，声音慢悠悠的：“好多了。年纪大了，前些年在西域落下的病根，总时不时冒头。李大人请坐吧。”
李星元刚坐下，壁昌又开口，语气里带着几分看似真切的关心：“这趟松江府的差事，辛苦你了。舟车劳顿的，怎么回来也不歇口气？”
“不敢歇。”李星元身子微微前倾，语气放得客气，身上那点官威都收了起来，“这次下去看了看，沪上那边，因为洋人的事，乱得很。所以急着回来，跟大人您回禀。”
他顿了顿，话锋一转，带着点愤慨：“嗨，那个宫慕久，真是辜负了总督大人您的期望。他做的那些事，罄竹难书！”
壁昌摆了摆手，指尖在扶手上轻轻敲着，语气平淡：“一个宫慕久，不算什么。国朝的官员多了去，总有几个蛀虫。关键是，得有人把这个位置顶起来。”
李星元心里门儿清——壁昌这是要推自己人了。
果然，壁昌接着说：“这次上海知县吴健彰，检举有功，办事也利索，还懂洋务。老夫准备保举他做苏松太道。李大人觉得怎么样？”
“这……”李星元皱了皱眉，语气带着迟疑，“这个吴健彰，刚任县令没多久啊。越级提拔，是不是太快了点？”
这话一出，壁昌愣了愣——他没料到，李星元居然没立刻答应。
“懂洋务的官员，没几个。”壁昌语气沉了沉，带着点无奈，“破格提拔也是