跳次数在第三节后断崖式下跌。他的身体，特别是经历了重大伤病和减重的膝盖和脚趾，已经无法支撑他在攻防两端都保持超过30分钟的高强度输出。他现在是一个‘两节半球员’，甚至在面对顶级战术针对时，这个时间还要缩短。”
最后，负责总结的espn首席篮球作家比尔-西蒙斯面对镜头，语气沉重而肯定地说道：“经过讨论，我们不得不达成一个令人伤感但必须正视的结论：以沙克-奥尼尔目前的身体状况、技术特点和对比赛的影响力来看，他已经不再是一支志在争夺总冠军的球队所必需的、可以倚仗的绝对核心球员。”
他顿了顿，继续说道：“这并不意味着沙克不是一名好球员，他依然能在大多数夜晚交出漂亮的数据，是合格的全明星。但‘冠军核心’意味着在最高强度的系列赛中，能持续摧毁对手防守体系，能作为战术支点改变战局，能在防守端建立禁飞区。这些，沙克已经很难稳定做到了。”
“因此，对于任何一支将目标定为奥布莱恩杯的球队而言，”他抛出了最具颠覆性的观点，“沙克-奥尼尔不再是那个‘必须要不惜一切代价引进’的球员。相反，考虑到他顶薪合同带来的薪资锁死风险，以及他防守端日益明显的漏洞，对于迈阿密热火来说，如果他们真的想围绕德怀恩-韦德打造一支冠军之师，那么，交易沙克-奥尼尔，或许才是从长远角度看，更理性、甚至更正确的选择。”
这个结论，通过espn这个全球最大的体育媒体平台传播出去，无异于给了沙克一记响亮的耳光。
它正式将“交易奥尼尔”从一个禁忌话题，变成了可以公开讨论的、甚至带有“理性”光环的选项。奥尼尔的商业价值和球队地位，遭到了前所未有的严峻挑战。
就在这番舆论风暴中，2004年的最后一天，12月31日，迈阿密热火坐镇主场美航中心，迎来了他们年度收官战的对手——休斯顿火箭。
这又是一场被赋予了多重意义的“焦点之战”。
首先，自然是永恒的“姚鲨对决”。
只是这一次，对决的基调与以往截然不同。奥尼尔急需一场胜利，尤其是面对同为顶级中锋的姚明，来挽回些许颜面，证明自己“尚能饭”。
而姚明，在圣诞大战打出33+13的史诗级表现却憾负后，也渴望用胜利为2004年收尾，并进一步巩固自己“联盟第一中锋”的竞争地位。
其次，是德怀恩-韦德与特雷西-麦克格雷迪的对话。两人都是天赋异禀的