当抚恤迟迟不到，封地不断被削，战死之后连家族都得不到保障，他们就不再为领主赴死。
他们开始计算，这场仗给多少钱？值不值得受伤？有没有必要拼命？」
路易斯放下手：「秩序从内部开始失血。不是暴乱，而是整个国度在悄无声息地枯萎。」
红笔被重重插在地图上，正是帝都。
「现在的帝国，已经走到了这一步，强者杀不死，但他会被慢慢饿死。
当根基彻底腐烂，不需要外敌，一阵风，这个庞然大物就会自己倒下。」
路易斯在地图上画了一个简洁的圆。
「建立秩序，剥削过度，信任破裂，国力衰退，崩塌毁灭，新的强者出现，再建立新的秩序。
这是这片大陆千年来，从未停止过的死亡轮回，而我们现在正站在这个轮回最黑暗的尾端。」
瓦里乌斯久久没有出声。
那些话在他脑海中一层层展开，像被重新翻检的旧档案。
他想起了帝国的兴衰史，想起了历代皇帝更迭时那些似曾相识的场景，税赋加重、军纪败坏、工坊停工、边境叛乱。
当这些碎片被放进同一个逻辑框架中时，它们竟严丝合缝地拼在了一起。
尽然不是偶然，也不是道德败坏，而是一种必然的结果。
瓦里乌斯的嘴唇动了动，像是想反驳，却最终什么也没说出口。
路易斯转过身看向瓦里乌斯，眼神里没有怜悯：「所以我从一开始就没打算做一个更强壮的皇帝，那样不过是下一个轮回的起点。」
他抬手指向窗外那片灯火与蒸汽交织的城市：「我要建立的，是一种制度……在赤潮契约是双向的。
我给他们尊严和上升的通道，他们给我创造力和忠诚，不是靠鞭子驱赶，而是让他们知道往前跑真的有路。」
瓦里乌斯只觉得一阵寒意从脊背爬上来。
他这一生都在维护皇权的尊严，坚信只要皇帝足够强硬，国家就不会崩塌。
可路易斯的话，像是从根部否定了这一切。
最可怕的，从来不是叛军的刀，而是顺民的沉默。
那种无声无息的衰败，比军团反叛更令人绝望。
瓦里乌斯终于明白，旧帝国已经无可挽回。
他的双腿一软，整个人重重地坐进椅子里，像是被抽走了最后一丝力气。
「原来如此……」瓦里乌斯此时已经满头大