粥喝下去之后，人才慢慢缓过劲来。
胃里有了实在的重量，四肢的颤抖才一点点停下。
有人忽然跪了下去，额头重重磕在泥地里，发出闷响：「谢……谢谢大人……」
声音发抖，却是真切的。
这一跪像是解开了什么东西。
越来越多的人跟著跪下，老的、少的、抱著孩子的，全都朝著粥棚方向伏下身子，嘴里翻来覆去只会说一句话。
「谢谢大人……」
皮特没有受这礼，抬手示意骑士稳住场面，随后走到人群前方，声音压住了杂乱的叩首：「别谢我。」
有人一愣，抬起头。
皮特伸手，指向村口那面迎风展开的红旗：「要谢，就谢赤潮。」
他的手指微微上抬：「谢把这面旗插到这里的人，路易斯大人。」
人群顺著他的目光看过去。
鲜红的旗帜在灰黑的沼泽上空猎猎作响。
有人迟疑了一瞬，随后再一次低下头。
这一次他们磕头的方向变了。
皮特这才继续说道，语气重新变得平稳：「吃饱了，就回去明天一早，想继续吃的，到红绳这边集合。」
他挥了挥手，卫兵开始引导人群散开。
人群慢慢退去，脚步依旧踉跄，却不再像之前那样无序。
火还没灭，锅里剩下的粥在小火上咕嘟作响。
空气里的肉香淡了，却还残留著温度。
皮特舀了一碗，递给站在一旁始终没有动过的索恩：「吃点。」
索恩接过碗，手心能清楚地感觉到热意。
他低头看著翻滚的麦粒和油星，喉结动了动，却没有立刻喝。
「今天这一套，」他低声说，「确实厉害。」
他抬起头，看向皮特，语气依旧冷静。
「但我还是那句话，这不可能一直这么下去。明天他们还会饿，后天也是。您那根红绳，能拦住几次？」
皮特擦了擦嘴角残留的油渍，没有反驳。
他顺著索恩的目光，看向远处。冰河在暮色里奔流，废弃的矿山像一排沉默的黑影。
「索恩，你以为这碗粥是白给的？今天这顿饭，是让他们·还有力气去搬石头的。赤潮不做慈善，我们做的是投资。」
皮特指了指那根还没收起的红绳：「过几天后，绳子后面站著的，不是乞讨者，是工人。想吃就得干活，干多少换