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黄立极、王在晋、毕自严三人对坐。桌上摆着简单宵夜，没人动筷。
“元辅，皇上此举……是否太急？”王在晋打破沉默，脸上带忧，“赋税积弊，非一日之寒。如此雷霆手段，只怕南方……”
黄立极喝口冷茶，缓缓道：“急？北边将士等得起？灾区百姓等得起？皇上是被逼到绝路了。湖广、四川、广东，赋税不均已久，皇上拿它们开刀，在理。”
毕自严叹：“理是这理。可刀子下去，牵扯太广。南方若乱，天下动摇啊。”
“动摇也比坐以待毙强！”黄立极放下茶杯，声音沉了些，“皇上这是行险棋，也是活棋。若能成，国库可充，北地可安。你我留守京师，替皇上看好家，稳住北疆，就是大功。”
王在晋和毕自严对视一眼，都见对方眼中凝重。担子，千斤重。
《皇明通报》报馆里，灯火通明，人声嘈切。
牛金星拿着刚送来的“朱思文”亲笔稿，手微抖。文章不长，字字如刀。
《一问湖广、广东、四川田赋》
开篇是数据，湖广、浙江、南直隶的田亩税额对比，惊心。接着是质问，句句诛心，直指赋税不公乃亡国之兆。
“快！头版头条！用这篇！”牛金星对底下副主笔喊，“评论文章跟上！从《周礼》讲均平，从汉唐讲衰亡，再写北地灾民惨状！把‘公平’二字喊响！”
排版工匠忙得脚不沾地，校对手里稿子哗哗响。牛金星来回踱步，心里又兴奋又紧张。他知道，这把火一点，再也扑不灭。
秦王府里，倒安静些。
秦王朱存枢和唐王朱聿键对坐喝茶。
“皇上这次，动真格了。”秦王放下茶杯，看唐王，“老弟，你的唐藩……也该改改了。地分给下面得力的将军、中尉，府里粮食拿出来赈灾，银子……存进三大庄，别忘了在京西置产。这是站队！站好队，才能为皇上分忧！”
唐王朱聿键点头，他刚从河南灾区回，见了民间疾苦，心态已变：“王兄说的是。国事艰难，我等宗室，理应为陛下分忧，率先垂范。我明日就写信回南阳，让家里照秦藩、周藩的法子改。”
秦王微微颔首。这唐王，是干练的，皇上也信重，看来要受重用了。
夜更深。
崇祯独自走到乾清宫门前汉白玉台阶上。秋夜的风，带寒意，吹动他道袍。
北京城在脚下铺开，大部分地方漆黑，只有零星灯火。