败兵是午后溃下来的。
几个血葫芦似的魏府家丁，连滚带爬冲进魏忠贤临时休息的大帐时，这位魏公公正在闭目养神，手里捻着一串沉香木念珠，口中念念有词。
“老祖宗！老祖宗！大事不好！”为首的家丁嗓子劈了叉，带着哭腔，“伯爷……伯爷他……”
魏忠贤眼皮都没抬，只从鼻子里哼出一声：“慌什么？良卿又闯祸了？对了，他是立功去了，怎么样？砍了几个脑袋回来？”
“不是……伯爷他……他没了！”家丁嚎啕出声，脑袋重重磕在地上，“小的们护着伯爷向北追……哪知……哪知撞上的是虎墩兔汗的本部大纛！鞑子……鞑子漫山遍野啊！伯爷……伯爷被鞑子大将……踩……踩成肉泥了！”他想起那惨状，胃里一阵翻腾，哇地吐了出来。
帐内死寂。
魏忠贤捻着念珠的手指，猛地顿住。
他缓缓睁开眼。
那双平日里或阴郁、或威严、或带着几分假笑的老眼，此刻空洞洞的，像两口深不见底的枯井。没有泪，没有光，只有一片死灰。
“你……说什么？”声音嘶哑。
“伯爷……力战殉国了！”家丁哭喊着，“鞑子……鞑子人多势众，伯爷……伯爷冲在最前头……被……被鞑子的马队……”
“轰——！”
魏忠贤猛地站起！身下那张铺着虎皮的交椅被他带翻在地！锁子甲哗啦作响，他整个人都在抖！
他几步冲到帐口，一把掀开厚厚的棉帘！一股子草原上的大风灌进来，吹得他花白的鬓发乱舞。他死死盯着外面垂手肃立、闻讯赶来的李怀信、麻承恩、王通、刘应坤等人。
“李怀信！”魏忠贤的声音陡然拔高，“麻承恩！王通！刘应坤！你们几个……好！好得很呐！”
他手指哆嗦着，挨个点过这几个将官的脸，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：
“昨儿个！你们是怎么跟咱家拍胸脯的？嗯？誓死护卫？万金之躯？稳稳当当立下功勋？放屁！统统都是放屁！”
他猛地转身，指着地上哭嚎的家丁：“听听！听听！咱家那点骨血！咱家那不成器的侄儿！他死了！连个囫囵尸首都找不回来！”
“你们对得起咱家吗？对得起皇爷的信任吗？对得起你们身上这身皮吗？！”魏忠贤的咆哮在帐内回荡，震得人耳膜嗡嗡作响。
李怀信等人面如死灰，冷汗涔涔而下，扑通跪倒一片。
“公公息怒