陈湛与谷雨在山神庙休整至破晓，便起身直奔盐州。
晨光穿透晨雾，洒在边境古道上，两人身形疾驰，不多时便望见盐州巍峨的城郭。
此城扼守宋夏边境，水草丰美宜于牧马，更盛产青白盐，既是粮草补给要地，也是商旅要道，战略意义非凡。
此前宋夏两国曾在此反复拉锯交战，城墙上还留著刀剑与箭矢的痕迹。
抵达城门下，陈湛取出赵青檀交予的玄铁令牌，守城兵卒见牌立刻放行，一路引著两人前往州府。
盐州总兵方觉早已接到通报，率属官在府衙门前等候，见陈湛到来，连忙上前见礼，态度恭敬：「陈大人远道而来，一路辛苦，下官已备好厢房，大人先歇息片刻？」
「不必。」
陈湛摆了摆手，直入正题，「刘昌祚将军的兵马何时能到？盐州现有守军多少？」
方觉躬身回话：「回大人，城中现有守军五千，皆是常年戍边的老兵。刘将军的大军还需几日才能抵达，毕竟十万兵马调度，粮草辎重随行，不及大人轻装赶路迅速。」
陈湛颔首，心中有数。
他与谷雨在府衙暂住两日，每日与方觉商议边境布防，期间也派人探查西夏动向，静等大军汇合。
没等够两日，城外忽然传来骚动，守兵慌忙来报，说大批打扮怪异的人聚集在城下，兵刃奇特，形迹可疑。
方觉脸色一变，当即起身：「不好，怕是邪道匪类要袭城！」
说著便要传令紧闭城门，让兵卒搭箭戒备。
陈湛却抬手拦住他，目光望向城外方向，淡淡道：「总兵稍安，这是我的人，不必惊慌。」
话音刚落，便见两道身影从城外人群中走出，正是霜降与白露。
两人一身劲装，身后跟著的人更是五花八门。
有披发赤足者，有面覆刺青者，手中兵刃或为骨鞭，或为毒刃，还有人扛著铜锤铁杵，长相也多是歪瓜裂枣，透著一股野性。
城墙上的兵卒早已张弓搭箭，箭头直指城下，只待方觉一声令下便要放箭。
「哦哦，原来是陈大人的人。」
方觉松了口气，却仍面露疑虑，「只是这些匪…好汉」
「皆是天山附近三十六洞、七十二岛的江湖人士，自愿前来助阵。」
陈湛语气平静，「想必总兵该接到朝廷诏令了，陛下已下令，等刘将军大军到后，听我等调度，挥师伐夏。」
「确有诏令」