万兵马拒守，发出了誓同江陵共存亡的号召，号召江陵军民拼死守城。
于此同时，他还命新任命的益州刺史毛璩率军前来救援，同时命驻守襄阳的荆州刺史桓石康率一万襄阳兵马南下救援。
刘毅挟一路势如破竹之威，打算直接进攻江陵。但接到了刘裕的命令，要他等待大军抵达之后发起进攻，以免发生意外。刘毅心中有些不高兴，认为根本无需等待刘裕的后军抵达，而应该趁士气高涨之时进攻。于是只等待了一日，便于二十六发起了猛攻。
江陵城临水而建，乃是桓氏老巢。数十年来，城防经过加固，防御体系完备。而且江陵城建有水陆瓮城。陆上瓮城倒也罢了，水上瓮城可是当初连桓谦率领的水军都束手无策的。刘毅兵马士气虽盛，却在江陵城防面前难以突破。
攻城进行到二十八日，刘毅依旧未能攻破江陵，反而损失兵马近七干人，战船在攻击水门时被水下瓮城所困，损毁三十艘大船。可谓损失惨重。
二十九日，刘裕率军赶到。刘裕早已得知战况，他对刘毅的擅自违背命令甚为恼怒，严厉斥责刘毅不听命令的行为。刘毅自知理亏，倒也不敢争辩，只是表示自己想速战速决，担心敌军增援抵达，贻误战机，并非是想违背刘裕的命令。
大敌当前，加之刘毅有功，刘裕倒也没有过多的责骂。
当下大军会合之后，研判了目前的局面，定下破城之策。
九月初一清晨，刘裕效仿李徽攻京城之法，大量劝降传单轰入城内，限令城中百姓天黑前全部撤离，否则当从贼论处。同时发布悬赏，凡杀死桓玄或者抓到桓玄者，赏万金，赐万亩庄田，加高官厚爵。借此以搅乱城中民心。
除此之外，刘裕更制定了详尽的攻城计划，调动大军全面布置，做好攻城准备。
事实上，刘裕并没有给城中的百姓太多的时间，他也没有遵守等到天黑的诺言。他的粗制滥造但是数量庞大的攻城火器在午后时分便开始轰鸣，数以百计的火炮向着江陵城中猛烈轰击，炸的城东一带一片狼藉，引燃了大量的房舍，烧起熊熊烈火。
江陵城中的百姓本来还因为这几天来守城有起色而心情稍定，对于刘裕的警告当成耳旁风。但当大量炮弹轰入东城，整个东城燃起大火的时候，他们才意识到问题的严重性。恐慌再一次弥漫全城，百姓们纷纷向着西城方向逃离。
但桓玄怎会放他们出城，派兵马将他们拦阻在街道上。一时间满城混乱，哭喊声震天。
轰炸之后，便是