洞庭湖东岸登陆，绕行司马尚之大营后方，在黎明时分发起了进攻。
这正是桓玄等人设计的诱敌深入包围绞杀之策。
此计由豫章太守刘裕所献，由卞范之加以调整。核心便是放出假消息，通过已经叛变的刘牢之之口迷惑司马道子的兵马。通过放弃重镇夏口，让这诱敌之计变得更加的可信。
前期发布的各种荆州内乱的消息，都是刻意为之。事实上，殷仲堪之子殷旷之确实在南阳反叛，但他们根本没有进攻襄阳的本钱，区区数干兵马，已经被桓玄派兵牢牢锁在了南阳。梁州杨氏族人的反叛也早已被镇压。卞范之命人放出这个消息，便是为了让夏口之败显得更自然，让司马道子等人对桓玄陷入内乱困境而深信不疑。
正因如此，司马道子才会命司马尚之一路猛攻向西而来。
桓玄军这一路上的丢盔弃甲都是假装的，他们压根没打算作战。为的便是将司马尚之的大军吸引到洞庭湖北的湖口位置。这里是绝佳的包围地点。
桓玄水军的撤离是迷惑敌人，芦苇荡和沼泽之中空无一人也是迷惑敌人。其实在长江上游之地，桓玄的水军早已在桓谦的率领之下集结。两万水军做好了顺流进攻的准备。
而张崇之等人在湖荡沼泽之中的搜索也是徒劳无功的。因为卞范之料敌机先，他知道面积这么大的湖荡之地必会引起对方的怀疑，怕有埋伏。所以他索性放弃了在湖荡之中屯兵埋伏的想法，将三万精锐乘坐船只藏匿在洞庭湖深处设伏。洞庭湖八百里，南北比东西纵深更大，藏在湖心位置，敌人根本无法察觉。
种种的布置，终于等到了今日这一刻。这是一场决定性的作战，桓玄隐忍至今，布置至今，为的便是要全歼司马尚之的这五万大军。彻底粉碎此次司马道子气势汹汹的讨伐。
战斗从凌晨开始，遭遇埋伏的司马尚之的兵马阵脚大乱，仓促迎战。
由于后营是辎重和粮草营地，兵马以老弱为主，在战斗开始之后便被迅速突破。在司马尚之率军赶到战场之后，整个后营已经火光冲天，兵马四散奔逃。后营七干余兵马被桓嗣率领的前锋兵马击溃。
随后，桓玄军三万大军正面进攻，双方在狭窄的十几里长宽的战场上展开了血腥的厮杀。携带大量火器手雷的桓玄军岂是已经心慌意乱的司马尚之的兵马所能抵挡的。
虽然桓玄军的火器颇为粗鄙简陋，但是依旧对朝廷兵马而言占据碾压的优势。况且司马尚之的兵马之中大部分是新募兵马，许多人是第一次经历这种真正